Comment tout a commencé

En décembre 2020, j'ai reçu un appel de mon frère. Il travaillait sur un toit en tôle ondulée à forte pente et avait du mal à glisser et à déraper constamment. Il m'a demandé de lui fabriquer une chaussure magnétique pour qu'il puisse avoir plus de traction et marcher avec plus de confiance. À cette époque, je concevais des appareils électromédicaux pour une grande entreprise de technologie. Ma femme a entendu la conversation et m'a dit : « Allez, ça doit déjà être sorti ». Après une recherche rapide en ligne, elle a découvert que Cougar Paw avait sorti le Steel Walker II®. Nous avons envoyé trois paires à mon frère et à son équipe (ils vivent à l'étranger). Le premier jour, ils ont été stupéfaits. Je me suis dit : « Super mission accomplie ».

Une semaine plus tard, mon frère m'a rappelé pour se plaindre du fait que les trois paires avaient subi de graves dommages. L'une avait une force magnétique réduite et les deux autres avaient perdu des aimants sur le toit, ce qui a entraîné un glissement. Je ne suis pas complètement sûr jusqu'à aujourd'hui de ce qui a causé la perte de force magnétique. Je soupçonne cependant une chaleur excessive car les toits ou l'intérieur des voitures peuvent être assez hauts par temps ensoleillé et la plupart des aimants commencent à perdre leur force au-dessus de 60 °C. La perte des aimants a certainement été plus traumatisante car d'un pas à l'autre, ils perdent leur adhérence et commencent à glisser. L'un des membres de l'équipe était tellement effrayé après avoir perdu un aimant qu'il a passé le reste du temps au sol, à remettre des outils et à préparer du matériel. Ce qui a fait que l'aimant a quitté la semelle, c'est que la semelle extérieure a été endommagée après avoir accidentellement trempé dans des têtes de vis, des bords de tôle ou tout autre objet pointu sur le toit. En fait, lorsque le caoutchouc chauffe, il se ramollit et le premier coup le fait se déchirer. Cougar Paw met en garde à juste titre contre le fait de marcher sur tout ce qui n'est pas lisse ou plat.

Ce qui a été un traumatisme pour moi, c'est que pendant que mon frère était sur le toit, l'homme à côté de lui a glissé et est tombé en un clin d'œil. Les bottes magnétiques n'ont pas pu l'empêcher de tomber. Malheureusement, il ne portait pas de harnais ni de dispositif de protection contre les chutes. Mon frère pensait qu'il était parti et craignait d'être le prochain. L'homme a sûrement de la chance car il aurait pu mourir et n'a même pas été blessé. Il est tombé dans la boue à côté d'un gros rocher. La chaussure était-elle défectueuse ? Pas à ce moment-là. Cependant, le toit était encore humide à cause d'une légère pluie récente et les bottes ont fini par manquer d'adhérence.

Quand j'ai entendu cela, j'ai réfléchi. J'ai réalisé que mon frère aurait pu mourir ce jour-là ou n'importe quel autre jour en s'endormant sur le toit au cours d'une journée de travail normale. Il avait une fille qui se trouve être ma filleule. Eh bien, on pourrait dire que lui et son équipe doivent simplement porter des harnais. Je ne m'y opposerais pas. Je sais juste que je n'ai pas réussi à le convaincre de porter un harnais même après ce jour-là. Il disait que la corde s'emmêle trop facilement ou se coince dans quelque chose. Il disait que lorsque l'on travaille en équipe, la corde de quelqu'un d'autre peut vous gêner. Il disait même que la corde présentait un risque de trébuchement. Eh bien, j'ai senti que l'important n'était pas d'avoir raison ou tort. Ce qui comptait, c'était de garder mon frère en vie. Et en fait, même en portant un harnais, on peut toujours se blesser en tombant. Titulaire d'une maîtrise en ingénierie, je savais que je pouvais utiliser mes compétences pour l'aider.

Le 1er juillet 2021, j'ai quitté mon emploi et je me suis mis à travailler à plein temps à la création de la meilleure botte magnétique pour couvreur. En effet, ce n'était pas seulement mon frère qui avait besoin d'être sauvé, car 21 975 couvreurs et ouvriers du bâtiment tombent des toits chaque année aux États-Unis seulement ! 410 d'entre eux ne se réveillent jamais. C'est pourquoi la création d'une entreprise était la meilleure voie que je pouvais prendre pour m'attaquer sérieusement à ce problème.

Au début, je pensais pouvoir commencer à fabriquer des chaussures magnétiques dans les 6 prochains mois si je réussissais bien, et dans l'année qui suivrait sinon. Quelle erreur ! Pour être honnête, si j'avais su combien le chemin serait long et combien d'obstacles j'aurais à surmonter, je me demande si j'aurais suivi le même chemin.

Après seulement quelques mois, j'avais quelques prototypes qui fonctionnaient bien sur des surfaces planes en acier. Je les ai envoyés à mon frère pour des tests sur le terrain. C'est à ce moment-là que j'ai découvert les différences inhérentes entre une tôle d'acier plate et une tôle ondulée. Alors que j'avais une traction décente sur une surface plane, j'avais une traction médiocre sur une tôle ondulée. De plus, les chaussures laissaient également des traces sur la peinture.

Je suis retourné à la planche à dessin. J'ai regardé à nouveau les chaussures magnétiques existantes, les brevets existants et leurs défauts. La durabilité était la principale préoccupation car la seule chose qui contenait l'aimant était une couche de caoutchouc sur la semelle extérieure qui ne pouvait pas résister à une coupure. Et puis est venue la première bonne idée : ancrer les aimants dans la semelle de l'intérieur. Il fallait trouver un moyen de fixer l'aimant à l'intérieur même si la semelle extérieure était complètement disparue sous l'aimant. Comment fixer un aimant à quelque chose ? L'utilisation de l'attraction magnétique semblait l'approche la plus sûre. Des plaques métalliques profondément ancrées dans la semelle maintiendraient les aimants en place tout en améliorant la traction magnétique.

C'était beaucoup mieux et je pensais avoir réussi. J'avais quelques nouveaux prototypes début 2021 prêts à être testés sur le terrain par mon frère et son équipe. Les premiers tests se sont bien déroulés. Je commençais à réfléchir à rendre le processus de fabrication plus efficace lorsque j'ai eu une mauvaise nouvelle. Le caoutchouc s'usait rapidement et finirait par révéler les aimants. Même s'ils restaient en place au moins pendant un certain temps, c'était quand même assez pénible d'avoir les aimants apparents. Cela pouvait rayer la peinture et n'adhérerait certainement pas autant.

De retour à la planche à dessin, j'ai essayé de renforcer le caoutchouc avec des fibres et de la pulpe de kevlar. En fait, c'était pire. Le caoutchouc ne se liait pas bien aux fibres, ce qui affaiblissait la semelle. Puis est venue la deuxième bonne idée : utiliser l'aimant comme partie de la semelle pour la renforcer. Eh bien, un aimant est un morceau de matériau dur qui peut difficilement être coupé, déchiré ou percé. Quels bons attributs pour une semelle ! Il ne restait plus qu'à trouver un moyen de coller le caoutchouc à l'aimant. Eh bien, vous pourriez penser à utiliser une sorte de colle. Cela semble bien sur le papier, mais la plupart des colles ont tendance à s'affaiblir à d'autres moments avec la chaleur et la flexion. Comme le caoutchouc liquide est essentiellement une colle, il y avait quelque chose à faire ici. Les aimants recouverts de nickel brillant sont assez difficiles à coller. Cependant, l'aimant recouvert d'époxy peut être efficacement collé au caoutchouc avec de bien meilleurs résultats.

Comme j'en avais assez d'envoyer des prototypes pour les tester sur le terrain et d'attendre des semaines avant de les recevoir, j'ai décidé de faire moi-même plus de tests de port. À l'aide d'un cutter, j'ai découpé la semelle jusqu'aux aimants de deux chaussures. L'une était le dernier prototype et l'autre le modèle précédent. Je suis parti en randonnée. Oui, marcher sur le sol est certainement plus exigeant que sur un toit. Vous ramassez toutes sortes de débris métalliques et vous vous écrasez dessus à chaque pas. Il n'y a rien de lisse ou de plat sur le sol. Du moins pas là où je suis allé. Très rapidement, j'ai pu voir une différence. Et quelle amélioration ! La version précédente avait son aimant complètement apparent. Comme s'il n'y avait plus de caoutchouc derrière. Ils n'étaient plus utilisables. Le dernier prototype en revanche était à peu près correct. Il y avait des traces d'usure mais rien de grave. La coupure ne s'est pas étendue. Même en fléchissant la chaussure, la coupure ne s'élargissait même pas.

Pendant cette période, je travaillais sur le brevetage de cette chaussure de travail magnétique innovante. J'avais reçu une formation sur la propriété intellectuelle grâce à mon expérience précédente. J'ai rédigé le premier projet et soumis un brevet provisoire. C'était en avril 2022. Plus tard, j'ai consulté un avocat spécialisé en brevets pour mettre tous les points sur les i et les barres sur les t. Je suis heureux de l'avoir fait, car il a pu faire passer l'ensemble du projet à un niveau supérieur et a même eu de bonnes idées.

Maintenant que j’avais un brevet en cours et un produit bien meilleur qu’avant, les essais sur le terrain pouvaient reprendre. J’avais aussi suffisamment confiance pour en proposer à la vente. Les clients étaient contents. Après tout, c’était leur première chaussure magnétique. Cependant, je n’étais pas encore satisfait. Il me semble que le caoutchouc que j’utilisais n’était pas assez résistant. J’avais peur qu’il s’use trop vite. À ce stade, j’avais probablement une chaussure magnétique meilleure que celle de la concurrence. Mais pouvais-je la vendre en sachant que j’aurais pu faire mieux ? Je suis probablement une personne exigeante quand j’y pense.

Je me suis donc mis en quête d’un meilleur caoutchouc. J’ai contacté des entreprises qui fabriquent du caoutchouc aux États-Unis, en Europe et jusqu’en Malaisie. J’ai reçu divers échantillons dont j’ai testé l’adhérence, la résistance aux coupures et à l’abrasion. Presque par hasard, j’ai fini par trouver une entreprise basée au Colorado qui avait ce que je recherchais. Bien sûr, un rythme de performance plus élevé avec un processus de fabrication plus complexe. Une plus grande précision de mélange, un bon contrôle de l’humidité et de la température et même une mise sous vide à une vitesse précise. Mais cela en valait la peine car le caoutchouc que j’utilise maintenant peut supporter jusqu’à 5 à 6 fois plus de contraintes que celui que j’utilisais auparavant.

Au cours du processus de conception, j'ai commis de grosses erreurs, comme commander un rouleau entier de caoutchouc pour découvrir plus tard qu'il ne pouvait pas être collé au reste de la semelle ; ou utiliser des aimants ordinaires alors que le processus de fabrication nécessite de chauffer au-dessus de leur température d'utilisation maximale ; ou encore acheter ma propre machine CNC pour couper des pièces de métal avant de trouver un fabricant capable de fabriquer les pièces dont j'avais besoin pour moins cher et avec une qualité bien meilleure. J'ai certainement beaucoup appris, mais pas seulement sur le plan technique. J'ai appris que ce qui semble être une bonne idée n'est pas toujours la seule solution, ni même la meilleure. J'ai appris à prêter attention aux opinions des autres, même si elles semblent idiotes au premier abord. En fait, plus une idée semble idiote, plus elle est précieuse. Lorsque je pense qu'une idée est folle, c'est généralement parce que je ne vois pas ce que l'autre voit. Faire attention à ce moment précis permet de voir un peu plus de choses sous un angle différent.

En plus des inconvénients liés au processus de conception, il y a eu aussi de bonnes surprises. Par exemple, alors que j'optimisais les dimensions des aimants pour les rendre aussi petits que possible, j'ai également obtenu une traction sans précédent. J'avais donc des chaussures plus légères car je pouvais utiliser des aimants plus petits, mais j'avais aussi trois fois plus de traction que la concurrence.

Je pensais que je serais sur le marché beaucoup plus tôt. Je pensais que ce serait beaucoup plus facile. Mais voilà, trois ans et demi après avoir quitté mon emploi, je suis enfin prête à contribuer à rendre la toiture plus sûre. Il ne s'agit pas seulement des couvreurs, il s'agit aussi de leur famille. Tous les fils et filles devraient voir leur père ou leur mère revenir du travail en un seul morceau. C'est pourquoi je l'ai fait.

Je tiens à remercier mon conjoint qui m'a soutenu dans cette aventure et sans qui rien de tout cela n'aurait été possible. Je tiens à dire à tous ceux qui lisent ceci qu'il n'est pas toujours facile d'y parvenir mais qu'en y mettant tout son cœur, c'est possible.