Cómo empezó todo

En diciembre de 2020, recibí una llamada de mi hermano. Estaba trabajando en un techo de acero corrugado de gran altura y tenía dificultades, resbalándose y deslizándose constantemente. Me pidió que le hiciera un zapato magnético para que pudiera tener más tracción y caminar con mayor confianza. En ese momento, estaba diseñando dispositivos médicos eléctricos para una gran empresa de tecnología. Mi esposa escuchó la conversación y dijo: "Vamos, esto ya tiene que estar disponible". Después de una rápida búsqueda en línea, descubrió que Cougar Paw había lanzado el Steel Walker II®. Enviamos tres pares a mi hermano y a su equipo (viven en el extranjero). El primer día, se quedaron asombrados. Yo pensé: "Misión genial cumplida".

Una semana después, mi hermano volvió a llamar para quejarse de que los tres pares habían sufrido graves daños. Uno había perdido fuerza magnética y los otros dos habían perdido imanes en el techo, lo que provocó que se deslizaran. Hasta hoy no estoy completamente seguro de qué causó la pérdida de fuerza magnética. Sin embargo, sospecho que fue un calor excesivo, ya que los techos o el interior del automóvil pueden alcanzar temperaturas bastante altas en un día soleado y la mayoría de los imanes comienzan a perder fuerza por encima de los 140 °F (60 °C). La pérdida de imanes fue ciertamente más traumática, ya que de un paso al siguiente perderán tracción y comenzarán a deslizarse. Uno de los miembros de la tripulación estaba tan asustado después de perder un imán que pasó el resto del tiempo en el suelo, entregando herramientas y preparando materiales. Lo que provocó que el imán se desprendiera de la suela fue que la suela exterior se dañó después de tocar accidentalmente las cabezas de los tornillos, los bordes de las láminas de metal o cualquier objeto afilado en el techo. De hecho, cuando la goma se calienta, se ablanda y el primer golpe hace que se rompa. Cougar Paw advierte con razón contra pisar cualquier cosa que no sea lisa o plana.

Lo que para mí fue un trauma fue que, mientras mi hermano estaba en el techo, el tipo que estaba a su lado se resbaló y cayó en un abrir y cerrar de ojos. Las botas magnéticas no pudieron evitar que se cayera. Desafortunadamente, no llevaba un arnés ni ningún tipo de dispositivo de protección contra caídas. Mi hermano pensó que se había ido y temió que fuera el siguiente. El hombre seguramente fue bendecido porque podría haber muerto y ni siquiera resultó herido. Cayó en el barro junto a una gran roca. ¿Estaba defectuoso el zapato? No en ese momento. Sin embargo, el techo todavía estaba mojado por una lluvia ligera reciente y terminaron perdiendo agarre.

Cuando me enteré de eso, me detuve. Me di cuenta de que mi único hermano podría haber muerto ese día o cualquier otro día por quedarse dormido en el techo como parte de un día normal de trabajo. Tenía una hija que resulta ser mi ahijada. Bueno, se podría argumentar que él y su equipo simplemente tienen que usar arneses. No discutiría eso. Solo sé que no pude convencerlo de usar un arnés incluso después de ese día. Él decía que la cuerda se enreda o se engancha con demasiada facilidad. Argumentaba que cuando se trabaja en equipo, la cuerda de otra persona podría interponerse en el camino. Incluso decía que la cuerda era un peligro de tropiezo. Bueno, sentí que el punto no era tener razón o estar equivocado. Lo que importaba era mantener vivo a mi hermano. Y, de hecho, incluso usando un arnés, aún puedes lastimarte si te caes. Con una maestría en ingeniería, sabía que podía usar mis habilidades para ayudarlo.

El 1 de julio de 2021, dejé mi trabajo y me dediqué a tiempo completo a crear la mejor bota magnética para techadores de la historia. De hecho, no era solo mi hermano el que necesitaba ser salvado, ya que 21 975 techadores y trabajadores de la construcción se caen de los techos cada año solo en los EE. UU. 410 de ellos nunca se despiertan. Por eso, crear una empresa fue el mejor camino que pude tomar para abordar este problema en serio.

Al principio pensé que podría empezar a fabricar calzado magnético en los próximos seis meses si me iba bien, o en el año siguiente si no. ¡Qué equivocada estaba! Para ser sincera, si hubiera sabido lo largo que sería el camino y cuántos obstáculos tendría que superar, me pregunto si habría seguido el mismo camino.

Después de un par de meses, tenía un par de prototipos que funcionaban bien en superficies de acero planas. Se los envié a mi hermano para que los probara en el campo. Fue entonces cuando descubrí las diferencias inherentes entre una lámina de acero plana y una corrugada. Si bien tenía una tracción decente en una superficie plana, tenía una tracción deficiente en una lámina corrugada. No solo eso, sino que los zapatos también dejaban marcas en la pintura.

Volví a la mesa de diseño. Volví a analizar el calzado magnético existente, las patentes existentes y sus defectos. La durabilidad era la principal preocupación, ya que lo único que contenía el imán era una capa de goma en la suela exterior que no podía soportar un corte. Y entonces surgió la primera buena idea: anclar los imanes en la suela desde dentro. Tenía que haber una forma de asegurar el imán en el interior incluso si la suela exterior había desaparecido por completo debajo del imán. ¿Cómo asegurar un imán a algo? Utilizar la atracción magnética parecía el método más seguro. Las placas de metal en el interior de la suela mantendrían los imanes en su lugar y, al mismo tiempo, mejorarían la tracción magnética.

Esto fue mucho mejor y pensé que lo había logrado. A principios de 2021, tenía algunos prototipos nuevos listos para que mi hermano y su equipo los probaran en el campo. Las primeras pruebas salieron bien. Estaba empezando a pensar en hacer que el proceso de fabricación fuera más eficiente cuando recibí una mala noticia. La goma se estaba desgastando rápidamente y, en última instancia, dejaría al descubierto los imanes. Incluso si se quedaban en su lugar al menos por un tiempo, seguía siendo bastante malo que los imanes se vieran. Esto podría rayar la pintura y, sin duda, no se adherirían tanto.

De nuevo a la mesa de dibujo. Intenté reforzar la goma con fibras y pulpa de kevlar. Bueno, resultó ser lo peor. La goma no se adhería bien a las fibras, lo que debilitaría la suela. Entonces surgió la segunda buena idea: usar el imán como parte de la suela para fortalecerla. Bueno, un imán es una pieza de material duro que difícilmente se puede cortar, rasgar o perforar. ¡Qué buenos atributos para una suela! Todo lo que había que encontrar era una forma de unir la goma al imán. Bueno, es posible que estés pensando en usar algún tipo de pegamento. Se ve bien en el papel, pero la mayoría de los pegamentos tienden a debilitarse con el calor y la flexión. Dado que el caucho líquido es básicamente un pegamento, había algo que hacer aquí. Los imanes recubiertos de níquel brillante son bastante difíciles de unir. Sin embargo, el imán recubierto de epoxi se puede unir de manera efectiva al caucho con resultados mucho mejores.

Como me estaba aburriendo de enviar prototipos para pruebas de campo y de esperar semanas para recibir noticias de ellos, decidí hacer más pruebas de desgaste yo mismo. Con un cutter, corté la suela a través de los imanes de dos zapatos. Uno era el último prototipo y el otro el modelo anterior. Salí a caminar. Sí, caminar sobre el suelo es ciertamente más exigente que sobre un tejado. Recogerías todo tipo de restos metálicos y te chocarías con ellos a cada paso. No hay nada liso ni plano en el suelo. Al menos no por donde yo iba. Muy pronto pude ver una diferencia. ¡Y qué mejora! La versión anterior tenía el imán completamente visible. Como si no hubiera quedado goma detrás de ellos. Ya no se podían usar. Sin embargo, el último prototipo estaba bastante bien. Había marcas de desgaste, pero nada grave. El corte no se ha expandido. Incluso flexionando el zapato, el corte ni siquiera se ensanchaba.

Durante ese tiempo estuve trabajando en patentar este innovador calzado de trabajo magnético. Había recibido cierta formación sobre propiedad intelectual gracias a mi experiencia previa. Escribí el primer borrador y presenté una patente provisional. Esto fue en abril de 2022. Más tarde, consultaría con un abogado de patentes para poner todos los puntos sobre las íes. Me alegro de haberlo hecho, ya que pudo llevar todo el borrador al siguiente nivel e incluso tuvo algunas buenas ideas.

Ahora que tenía una patente pendiente y un producto mucho mejor que antes, las pruebas de campo podían reanudarse. También tenía suficiente confianza para ofrecer algunos a la venta. Los clientes estaban contentos. Después de todo, era el primer zapato magnético de su historia. Sin embargo, yo todavía no estaba satisfecho. Me parecía que la goma que estaba usando no era lo suficientemente fuerte. Me preocupaba que se desgastara demasiado rápido. En ese momento, probablemente tenía un calzado magnético mejor que el de la competencia. Pero ¿podía venderlo sabiendo que podría haberlo hecho mejor? Probablemente soy una persona exigente cuando pienso en ello.

Así que me propuse encontrar una goma mejor. Me puse en contacto con empresas que fabricaban goma en Estados Unidos, Europa y Malasia. Recibí varias muestras que probé para comprobar su agarre, resistencia a los cortes y a la abrasión. Casi por casualidad, acabé encontrando una empresa con sede en Colorado que tenía lo que buscaba. Por supuesto, un mayor ritmo de rendimiento con un proceso de fabricación más complejo. Mayor precisión de mezcla, buen control de la humedad y la temperatura e incluso aspiración a una velocidad precisa. Sin embargo, valió la pena, ya que la goma que uso ahora puede soportar hasta 5 o 6 veces más tensión que la que usaba antes.

En el proceso de diseño, he cometido algunos errores importantes, como pedir un rollo entero de goma para luego descubrir que no se podía unir al resto de la suela; o utilizar imanes normales cuando el proceso de fabricación requiere calentarlos por encima de su temperatura máxima de uso; o conseguir mi propia máquina CNC para cortar piezas de metal antes de encontrar un fabricante que pudiera fabricar las piezas que necesitaba por menos dinero y con mucha mejor calidad. Sin duda he aprendido mucho, pero no solo en el aspecto técnico. He aprendido que lo que parece una buena idea no siempre es la única ni la mejor manera. He aprendido a prestar atención a las opiniones de los demás, incluso si parecen tontas al principio. En realidad, cuanto más tontas suenan, más valiosas son las posibles ideas. Cuando pienso que una idea es una locura, generalmente es porque no puedo ver lo que ve el otro. Prestar atención en ese preciso momento me permite ver un poco más de cosas desde una perspectiva diferente.

Bueno, junto con las desventajas de navegar por el proceso de diseño, también hubo algunas sorpresas agradables. Por ejemplo, cuando estaba optimizando las dimensiones de los imanes para hacerlos lo más pequeños posible, también obtuve una tracción sin precedentes. Así que tenía botas más livianas porque podía usar imanes más pequeños, pero también tenía tres veces más tracción que la competencia.

Pensé que estaría mucho antes en el mercado laboral. Pensé que sería mucho más fácil. Sin embargo, aquí estoy, tres años y medio después de haber dejado mi trabajo profesional, y finalmente estoy listo para contribuir a que los trabajos de techado sean más seguros. No se trata solo de los techadores, sino también de sus familias. Todos los hijos e hijas deberían ver a su padre o madre regresar del trabajo sanos y salvos. Por eso lo hice.

Quiero agradecer a mi pareja que me apoyó en esta aventura y sin la cual nada de esto hubiera sido posible. Quiero decirle a cualquiera que lea esto que lograrlo no siempre es fácil pero si se pone el corazón es posible.